Posteriormente, en su infancia cambió su nombre por el de Hudson Whittaker. Guitarrista, cantante, pianista e intérprete de Kazoo (instrumento de viento).
Huérfano a muy temprana edad, se trasladó a Tampa (Florida) a casa de su abuela.Allí aprendió a tocar la guitarra escuchando a su hermano mayor Eddie y a un músico callejero llamado Piccolo Pete.
Deseando tener una guitarra, un día entró en una tienda y le preguntó al dueño que precio tenía la guitarra colgada de la pared, la respuesta fue un número demasiado caro para su bolsillo. Le propuso un canje, su reloj por la guitarra. Ante su sorpresa el dueño de la tienda aceptó, con este pequeño negocio nació otro de los grandes del blues.
Ya con el nombre de Tampa Red, originado por la ciudad que le acogió y por su cabello pelirojo se haría popular entre músicos, dueños de clubs y público callejero.
En 1922 ya actuaba de manera itinerante en bares, clubs y esquinas de las ciudades que visitaba ,en Chicago empezó a ganar dinero de manera más profesional. En esta época actuó con Gertrude "Ma" Rainey, y con su pianista Georgia Tom (llamado después Thomas A. Dorsey compositor de temas para Mahalia Jackson) grabaron "It´s Tight Like That" , tema con un estilo humorístico con bastantes alusiones sexuales denominado "Hokum", después llegaron noventa grabaciones más con el nombre de "The Hokum Boys" ó con Frankie Jaxon en el combo "Tampa´s Red Hokum Jug Band".
En 1928 fue el primer músico negro que utilizó una guitarra modelo Nacional con cuerpo de acero antes que llegaran las guitarras amplificadas. Cuando su economía se lo permitió, compró una amplificada de inmediato.Esto le permitió desarrollar su estilo slide y bottleneck, precursor del blues eléctrico posterior y de numerosos sólos guitarreros del rock.
Durante la década de los años 30 y 40 entró repetidamente en los estudios de grabación, formó una banda primero con Big Maceo al piano, a la muerte de este lo sustituyó por Little Johnny Jones. En 1940 firmó con el sello Bluebird, convirtiendose en una de las figuras del blues de Chicago, poco a poco fue añadiendo instrumentos a su banda como saxo,clarinete, armónica y batería. Esto le dio la oportunidad de compartir experiencias con grandes como Sonny Boy Williamson, Big Walter Horton, Mose Allison ó el gran Elmore James, su casa se convirtió en un lugar de encuentro para los músicos de blues de Chicago.
Su estilo suave y melancólico le permitía contar histórias donde la norteamérica profunda surgía con toda crudeza. Su estilo ha influenciado a músicos como Muddy Waters,Earl Hooker, Robert Nighthawk, etc, la mágia al interpretar fomentó que se le conociera con dos apodos, el primero "The Man with the Gold Guitar" por su guitarra dorada modelo National, el segundo "The Guitar Wizard" por su mágia al tocar.
En 1956 la muerte de su mujer le provocó caer en una gran depresión de la que ya nunca logró recuperse.Se volvió alcohólico y murió como un indigente más en las calles de Chicago en el año 1981 a la edad de 77 años.
Triste final para un gran músico. Con respecto a su discografia necesitamos recurrir a recopilaciones, que las hay, pero si queremos un albúm podemos encontrar el siguiente en formato CD. En este disco Tampa Red nos muestra como con poco se puede lograr muchísimo, interpreta los temas a la guitarra y en ocasiones incorpora el Kazoo.
- Don´t Tampa with the Blues ( 1960 Prestige Bluesville)
No he conseguido imagenes de Tampa Red en directo, pero los videos os permitirán escuchar su música y admirar su estilo inconfundible.
